In 1933 richt Francesco Illy illycaffè op. In 1935 bedenkt hij de Illetta, de moeder van de espressomachines, en een revolutionaire bewaarmethode waarbij de koffie onder druk wordt gezet waardoor de kwaliteit gehandhaafd blijft en de koffie naar verre landen geëxporteerd kan worden. In de jaren 40 van de twintigste eeuw worden de illy blikken tot in Zweden en Nederland gebracht.
Ernesto, zoon van Francesco, studeert af in de scheikunde en gaat eind jaren 40 in het bedrijf van zijn vader werken. Hij geeft het wetenschappelijk onderzoek en de technologie een impuls en richt een eigen scheikundig laboratorium op. Het bedrijf breidt zich in de jaren 50 uit en gaat ook kleinere blikken gemalen koffie verkopen voor thuisconsumptie. In 1965 verhuist illycaffè naar de Via Flavia.
In 1974 komt illy met servings, waarmee ook op kantoor of thuis espresso kan worden bereid zoals in een koffiebar. Het bedrijf vraagt octrooi aan voor de digitale selectie van koffiebonen, waardoor alleen de perfecte bonen stuk voor stuk kunnen worden geselecteerd. In de jaren 90 zien de kopjes van de illy Art Collection en het design or het nieuw illy logo door de Amerikaanse kunstenaar James Rosenquist het levenslicht, evenals de Premio Brasile voor de beste koffietelers. Tegenwoordig is illy wereldwijd een synoniem voor excellentie en Italiaanse smaak. Het bedrijf wordt geleid door Andrea Illy, een van de zonen van Ernesto.
